Humedad relativa: qué es y por qué es importante controlarla

Medir el nivel de humedad de un ambiente es importante tanto a nivel doméstico como industrial. En las instalaciones y procesos industriales, hacerlo genera ahorros de energía y mejora la calidad del producto final (además de que la calidad del aire interior mejora cuando los niveles de humedad son óptimos). En esta nota, repasaremos algunos conceptos básicos, reglas generales y ejemplos de por qué es importante controlar la humedad relativa.     

Conceptos básicos

En pocas palabras, la humedad relativa (HR –o RH en inglés-) es la medida del contenido de vapor de agua en el aire. Más explícitamente, es la cantidad de vapor de agua presente en el aire expresada como un porcentaje (%HR -o RH en inglés-) de la cantidad necesaria para lograr la saturación a esa temperatura.

La humedad relativa es fuertemente proporcional a la temperatura y altamente sensible a sus cambios. Esto significa que si tiene una temperatura estable en su sistema, su humedad relativa también lo será. Además de la temperatura, la humedad relativa también depende de la presión del sistema en cuestión.

Algunas reglas útiles

Existen algunas reglas prácticas para ayudarnos a comprender cómo funciona la humedad relativa a un nivel básico, aunque es importante recordar que, a menos que se encuentre en un sistema cerrado -como una cámara de pruebas ambientales-, existen otros factores que pueden afectar los resultados de medición.

La primera regla general es que a medida que aumenta la temperatura, el aire se vuelve más seco (la humedad relativa disminuye) y al disminuir la temperatura, el aire se vuelve más húmedo (la humedad relativa aumenta). Al pensar en la presión, la regla general es que a medida que la presión disminuye, el aire se vuelve más seco (la HR disminuye) y si la presión aumenta, el aire se vuelve más húmedo (la HR aumenta).

¿Por qué es importante controlar la humedad relativa?

Por lejos, la razón más importante para controlar la humedad relativa es controlar la humedad alrededor de un producto final. En la mayoría de los casos, esto significa asegurarse de que la HR nunca se eleve demasiado. Por ejemplo, tomemos un producto como el chocolate. Si la HR en una instalación de almacenamiento se eleva por encima de cierto nivel y permanece por encima de ese nivel durante un período de tiempo suficientemente largo, puede ocurrir un fenómeno llamado “blooming o fat-bloom”. Aquí es donde la humedad se forma en la superficie del chocolate, disolviendo el azúcar, y cuando la humedad se evapora, el azúcar forma cristales más grandes, lo que lleva a la decoloración (y que la superficie del chocolate se vuelva blanca).

La humedad también puede tener un impacto severo y costoso en productos como los materiales de construcción. Imagínese que está construyendo una ampliación en su casa y que coloca un contrapiso de hormigón antes de colocar el piso de madera. Si el hormigón no está lo suficientemente seco antes de colocar el piso, esto puede causar grandes problemas debido a que la humedad del hormigón naturalmente intentará migrar a un área más seca, en este caso el material del piso. Esto puede causar que el piso se hinche, se ampolle o agriete, deshaciendo todo su trabajo y sin dejarle otra opción que el reemplazo total de los materiales.

Otros productos, como es el caso de varios en la industria farmacéutica, son extremadamente sensibles a la humedad. Tanto las píldoras médicas como los polvos secos se almacenan en condiciones controladas a niveles precisos de humedad y temperatura, puesto que una variación en los niveles de humedad podría alterar completamente las características del producto, al punto de volverlo inútil.

Finalmente, la humedad relativa también es un factor importante en los sistemas de automatización de edificios centrados en el confort humano, como el aire acondicionado. La capacidad de medir y controlar la HR no solo sirve para mantener un ambiente cómodo dentro de un edificio, sino que también ayuda a optimizar la eficiencia de los sistemas de HVAC al proporcionar una indicación de la cantidad de aire que se necesita para acondicionar, dependiendo de la temperatura exterior.

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